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Oct 18, 2023

La médecine du sport donne enfin la priorité à l'égalité hommes-femmes

Par Amanda Loudin19 mai 2023 Lorsque la cycliste Alison Tetrick a rejoint le sport

Par Amanda Loudin19 mai 2023

Lorsque la cycliste Alison Tetrick a rejoint les rangs professionnels du sport, elle a reçu les avantages qui accompagnent le travail - nouveaux vélos et vêtements inclus. Mais elle ne pouvait jamais se mettre à l'aise sur les selles de vélo. Après plusieurs années, Tetrick a subi tellement de dommages à sa région génitale qu'elle a finalement eu recours à la chirurgie pour couper l'excès de peau de ses lèvres. Tetrick n'était pas seule - la triste vérité était que beaucoup de ses collègues cyclistes féminines avaient également eu besoin de la procédure.

Depuis l'expérience de Tetrick il y a une dizaine d'années, plusieurs entreprises de cyclisme ont développé des selles et des cuissards spécifiques aux femmes, comme l'écrit l'athlète amateur et journaliste Christine Yu dans son nouveau livre "Up to Speed: The Groundbreaking Science of Women Athletes". Mais le cas de Tetrick est représentatif d'une lacune énorme dans la science et la médecine de l'exercice, qui a longtemps négligé l'étude des femmes.

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Les répercussions de cet écart se font encore sentir aujourd'hui, des équipements sportifs qui négligent de prendre en compte les différences physiologiques dans le corps des femmes aux taux plus élevés de blessures comme les déchirures du LCA et les fractures de fatigue osseuse chez les femmes dans des sports comme le football et la course à pied. "Bien que les athlètes féminines constituent environ 50% de la population, il existe des lacunes dans les connaissances dans des domaines tels que la performance sportive, la santé cardiovasculaire, la santé musculo-squelettique, la physiologie post-partum et la recherche sur l'allaitement", ont écrit les auteurs d'un éditorial dans la revue BMJ Open Sport & Exercise. Medicine a écrit en mai dernier, appelant à une plus grande représentation des femmes à la fois en tant que participantes à l'étude et en tant que chercheuses dans le domaine.

Le point de départ de l'écart de recherche remonte à Hippocrate, selon Rachel E. Gross, auteur du livre de 2022 "Vagina Obscura", qui explore l'anatomie féminine à la fois d'un point de vue scientifique et historique.

"Hippocrate et d'autres médecins bien connus considéraient le corps féminin comme une variante inférieure du corps masculin", a déclaré Gross à STAT. "Jusqu'aux années 1800, il y avait toujours des problèmes pour obtenir suffisamment de corps féminins à disséquer, et il y avait une hypothèse fondamentale selon laquelle le corps féminin était" moindre "et ne nécessitait donc pas d'examen rigoureux."

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Ce processus de réflexion a informé la science de toutes sortes à l'avenir. "C'est un paradoxe", a déclaré Gross. "La science a considéré le corps des femmes comme trop différent et étrange pour être inclus dans les essais cliniques, mais pas si différent que nous ne pouvons pas simplement extrapoler les données masculines."

Même si les scientifiques reconnaissent de plus en plus que les femmes ne sont pas seulement des versions plus petites des hommes, il y a beaucoup de rattrapage à faire. Ce n'est qu'en 1993 que les National Institutes of Health ont rendu obligatoire l'inclusion des femmes et des minorités dans la recherche clinique qu'ils finançaient. Même depuis lors, les chercheurs ont souvent exclu les femmes enceintes et les personnes de couleur des essais cliniques.

"La recherche médicale sur le corps féminin s'est concentrée sur la reproduction et la maladie, mais a laissé de côté la santé générale, l'immunité et le plaisir", a déclaré Gross. "Ce n'est pas que nous n'avons pas les outils, c'est que nous n'avons pas trouvé cela assez intéressant ou assez urgent."

Les attitudes sexistes à l'égard du corps des femmes ont également façonné de nombreux événements auxquels elles participent. Les femmes n'ont participé à la Coupe du monde qu'en 1991, tandis que le marathon olympique n'était accessible aux coureuses qu'en 1984. Lors des grands événements de tennis, les femmes ne jouent toujours que des matchs au meilleur des trois sets contre les cinq hommes. Et malgré de nombreuses critiques, à la National Collegiate Athletic Association, les cours de course de fond pour les femmes restent à 6 km, tandis que les hommes courent 10 km.

Alors que les athlètes féminines se battent toujours pour des terrains de jeu égaux, il n'est pas étonnant qu'elles continuent de manquer d'informations suffisantes pour comprendre comment leur biologie même peut avoir un impact sur l'entraînement, la nutrition, la santé et, finalement, la performance.

"La science du sport féminin en est encore à ses balbutiements", a déclaré Kathryn Ackerman, directrice du programme des athlètes féminines au Boston Children's Hospital. "Si vous regardez les documents de recherche entre 2016 et 2020, seulement 6% se concentrent sur les athlètes féminines."

Le berceau de la science de l'exercice est largement considéré comme le Harvard Fatigue Lab. Fondé en 1927, le laboratoire a étudié des athlètes masculins alors qu'ils effectuaient des expériences telles que courir sur des tapis roulants dans des chambres froides en dessous de zéro et des "déserts artificiels" où les températures pouvaient atteindre jusqu'à 115 degrés. Les prises de sang du marathonien olympique Clarence DeMar en 1930, par exemple, ont permis aux chercheurs de mieux comprendre l'endurance pendant l'exercice. Mais les femmes n'étaient pas incluses dans cette recherche, a déclaré Yu – et "où nous commençons compte".

Lorsque le laboratoire a fermé en 1947, a expliqué Yu, "les chercheurs et étudiants masculins se sont dispersés dans d'autres institutions et ont créé leurs propres laboratoires, qui ont continué à étudier les athlètes masculins. Cet héritage se poursuit encore aujourd'hui."

L'une des plus grandes exclusions dans la science du sport féminin à ce jour est le rôle des hormones, en particulier dans les années pubères, pré- et post-ménopausiques. "Lors de la lecture des résultats des sciences du sport, il est important de savoir s'ils contrôlent les cycles menstruels, ou si les sujets prennent la pilule et ce que cela pourrait signifier", a déclaré Ackerman du Boston Children's Hospital. "Une grande partie du travail utilisé pour guider les athlètes féminines n'est pas aussi solide qu'il devrait l'être."

Avec peu de choses à faire, les athlètes féminines ont dû le découvrir elles-mêmes, ou aux côtés d'entraîneurs qui n'ont pas non plus une compréhension approfondie des différences entre les sexes.

Esther Goldsmith, scientifique du sport chez ORRECO, une société de bio-analyse, et FitrWoman, une application de suivi des règles qui permet aux femmes de synchroniser leur cycle à leur entraînement, a remarqué cette lacune alors qu'elle poursuivait sa maîtrise en physiologie de l'exercice il y a dix ans. "On nous a enseigné des modules entiers sur la façon d'améliorer les performances sportives, mais rien de tout cela n'était étayé par des données sur les athlètes féminines", a-t-elle déclaré. "C'est encore sous-estimé, mais maintenant il y a au moins une reconnaissance de la nécessité de faire avancer les choses."

Dans son travail avec Orreco, Goldsmith étudie les biomarqueurs sanguins pour comprendre les niveaux d'hormones tout au long des cycles menstruels et leur impact sur les femmes athlètes. Le groupe a lancé le programme des athlètes féminines, qui vise à aider les athlètes féminines à travailler de manière proactive avec leurs cycles pour maintenir des performances optimales. Cela peut inclure des conseils sur la nutrition, l'hydratation et la façon de réduire les risques de blessures et de maladies à différents moments d'un cycle. Par exemple, certaines recherches ont indiqué que les athlètes féminines sont plus sensibles aux blessures musculaires et tendineuses pendant l'ovulation. "Au fur et à mesure que nous apprenons, nous éduquons également les athlètes féminines, des jeunes aux athlètes d'élite de haut niveau", a-t-elle déclaré.

Il existe également des lacunes dans la compréhension de l'anatomie féminine, y compris des seins, en ce qui concerne les performances sportives. "Il n'y a pas de structure musculaire ou osseuse dans le tissu mammaire, et il a un schéma de mouvement très complexe", a déclaré Yu. "Cela a vraiment un impact sur la façon dont les femmes vivent l'activité physique, mais nous n'avons inventé les soutiens-gorge de sport que dans les années 1970."

Lorsque des équipements tels que des soutiens-gorge de sport sont développés sans connaissances fondées sur la recherche sur le corps des femmes, ils ne fournissent pas la quantité de contrôle dont les femmes ont besoin pour participer pleinement aux sports. Le livre de Yu souligne le fait que, au cours d'un marathon, un soutien-gorge de sport mal ajusté peut raccourcir les pas d'une femme, ce qui se traduit par une baisse de performance. Une étude de 2020, quant à elle, a révélé que 44 % des 540 athlètes féminines ont déclaré avoir ressenti des douleurs mammaires induites par l'exercice pendant l'entraînement et la compétition, ce qui a eu un impact négatif sur leurs performances.

Ce manque de compréhension de l'anatomie féminine a longtemps contribué à des histoires d'horreur comme celle de Tetrick, où les fabricants d'équipements ont appliqué une approche "rétrécir et rose".

Yu souligne plusieurs sports où l'équipement pour femmes est disponible dans une version plus petite de celui pour hommes, ou seulement au niveau d'entrée ou légèrement mieux. Des crampons de football pour femmes aux skis alpins, chaussures de course et plus encore, l'équipement dont les femmes disposaient était souvent mal ajusté et ne supportait pas les différences anatomiques, comme le fait que le bassin plus large des femmes a tendance à exercer plus de pression sur leurs genoux. .

Une partie de la solution à ces problèmes réside dans davantage de recherches spécifiquement axées sur les femmes dans le sport. Une étude de 2021 sur les commotions cérébrales liées au sport chez les filles du secondaire sur une période de 20 ans, par exemple, a révélé que les athlètes féminines subissent des commotions cérébrales à des taux près de deux fois plus élevés que les hommes dans des sports comparables. Elles sont également plus susceptibles de souffrir de commotions récurrentes que les hommes. Alors que les chercheurs essaient toujours de comprendre pourquoi c'est le cas, de telles connaissances peuvent éclairer le traitement à la fois sur le terrain et après.

Il est également nécessaire de fournir aux athlètes féminines des soins de santé holistiques et informés. Quand Ackerman a commencé à travailler comme médecin du sport, elle a remarqué une tendance. "J'ai eu de jeunes athlètes qui venaient me voir avec des problèmes comme des troubles de l'alimentation, de multiples fractures de stress, des problèmes gastro-intestinaux et des problèmes de santé mentale", dit-elle. "Ils ont dû voir différents médecins pour chaque problème, et il n'y avait pas d'approche interdisciplinaire à leurs problèmes."

Le patron d'Ackerman était un chirurgien orthopédiste masculin avant-gardiste, et lorsqu'elle l'a approché à propos de l'idée de soins centralisés pour les athlètes féminines, il a soutenu sa vision. En 2013, Ackerman a ouvert le programme des athlètes féminines et offre aujourd'hui des soins holistiques aux athlètes féminines. Le centre offre une approche de soins complète, évaluant les habitudes d'exercice, les équilibres hormonaux, les besoins nutritionnels et les antécédents sportifs. Il y a tellement de demande pour le programme qu'Ackerman recrute activement des cliniciens pour suivre le rythme.

Ackerman dirige également la conférence semestrielle des athlètes féminines, où des chercheurs interdisciplinaires et des cliniciens du monde entier se réunissent pour se présenter et apprendre les uns des autres. "J'espère qu'avec le centre, nous pourrons développer des directives fiables pour les athlètes féminines et leurs entraîneurs afin d'informer et d'améliorer notre compréhension du corps et de la performance des femmes", a déclaré Ackerman.

Des travaux comme ceux d'Ackerman et d'autres cliniques similaires, comme le programme FASTR dirigé par Emily Kraus au Stanford Children's Orthopaedic and Sports Medicine Center, aident à mieux comprendre les femmes athlètes et comment les entraîner et les traiter.

Alors que la science du sport évolue et inclut plus de femmes - comme il se doit - il y a aussi un danger à "sur-corriger" ou à simplifier à l'excès les résultats de genre binaires. Alors que de plus en plus d'athlètes trans se rendent sur les terrains, il est également essentiel de tenir compte de leurs besoins et de leurs préférences. C'est la préoccupation de Kathryn BH Clancy, professeur d'anthropologie à l'Université de l'Illinois et auteur de "Period : The Real Story of Menstruation".

"Il y a longtemps eu une idée fausse selon laquelle les cycles n'ont pas d'importance, et il est important que nous commencions à comprendre qu'ils le font", a déclaré Clancy. "Mais nous avons également besoin d'une réponse intermédiaire, une réponse qui ne va pas à l'autre bout et qui suggère que les cycles sont tout quand il s'agit d'exercice."

Yu est d'accord. "Je crains qu'il n'y ait un risque de simplifier à l'extrême les choses et de réduire les choses aux seules hormones, comme si elles étaient la seule chose qui compte", a-t-elle déclaré. "Mais nous ne sommes pas seulement nos hormones, ou comment elles agissent dans un laboratoire ou des paramètres méthodologiques définis d'une seule étude."

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Goldsmith s'inquiète également du pipeline de désinformation et de la tendance à simplifier à l'extrême le message. "Si vous souhaitez modifier vos événements ou vos courses autour de votre cycle menstruel pour améliorer vos performances, faites-le", a-t-elle déclaré. "Mais ce n'est pas toujours une option réaliste et tout le monde est différent. Il s'agit plutôt de comprendre comment gérer vos propres symptômes tout au long de votre cycle."

De même, la fabrication d'équipements spécifiques aux femmes - bien qu'il s'agisse d'une avancée bienvenue et tardive - s'accompagne de champs de mines. Les produits sexospécifiques ne sont pas toujours la solution et, dans certains cas, ils peuvent être inutiles. Yu s'est connecté avec le fabricant de vélos Specialized pour son livre. La marque a révélé que bien qu'elle ait révolutionné la conception des selles pour le corps des femmes, la science ne soutenait pas son ancienne gamme de cadres de vélo spécifiques aux femmes - ils l'ont donc abandonnée.

Mais alors que les chercheurs avancent avec des études plus inclusives et que les jeunes athlètes féminines attendent plus de leurs entraîneurs, de leur équipement et de leurs performances, les experts en science de l'exercice voient des raisons d'être optimistes.

"Les corps féminins ont déjà brisé tant de mythes et d'hypothèses dans le monde scientifique et je ne vois que cela continuer", a déclaré Gross. "La clé est de se demander ce que le corps féminin peut faire, pas ce qui le rend différent. Nous n'avons même pas encore approché ce plein potentiel."

Amanda Loudin est une rédactrice indépendante couvrant la santé et la science pour des publications comme le New York Times, le Washington Post, la Harvard Medical School et plus encore.

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